Historie gymnázia začíná již na samotném počátku 19. století, v roce 1803. Tehdy se z iniciativy radních začalo jednat o zřízení gymnázia a představitelé města se snažili pro věc získat řád piaristů, který v té době hrál ve středním školství důležitou roli.

Také většina kadaňských studentů navštěvovala okolní piaristická gymnázia v Mostě a Doupově. V roce 1802 navrhl magistrát za sídlo gymnázia právě zrušený minoritský klášter, dnes okresní archiv č. p. 68.

V říjnu roku 1802 byl plán na vybudování gymnázia jednohlasně schválen a současně rozhodnuto o uspořádání sbírky na vybudování gymnázia. Ze sbírky byl zakoupen bývalý minoritský klášter, vybudováno kolegium a založen gymnaziální fond se základním vkladem 36 000 zlatých.

Vyučování na piaristickém gymnáziu bylo zahájeno již 24. 10. 1803, ale nikoliv v budově bývalého kláštera, ale v soukromých domech kadaňských měšťanů. Do nového šestitřídního gymnázia se zapsalo 99 studentů. Konečné povolení k založení gymnázia bylo kadaňským uděleno v únoru roku 1804.

Po slavnostní mši bylo z radnice občanům města slavnostně oznámeno zřízení gymnázia. Aby se dětem shromážděným na náměstí trvale vryl do paměti tento slavnostní den, bylo jim rozdáváno cukroví.